Pourquoi nos ongles poussent-ils sans arrêt ? Petit voyage au bout des doigts

Il suffit qu'un coupe-ongles sorte du tiroir pour que les questions arrivent. « Pourquoi ils repoussent toujours ? » « Ça fait pas mal de les couper ? » « C'est vrai que les ongles respirent ? » Bonne nouvelle : le bout de nos doigts cache une petite usine fascinante. On part la visiter.

D'abord, un ongle, c'est fait de quoi ?

D'une protéine qui s'appelle la kératine. C'est la même matière que nos cheveux, mais aussi que les griffes du chat, les sabots du cheval ou les cornes de la vache. Un ongle, c'est donc un cousin très proche d'une griffe.

La partie qu'on voit est faite de cellules mortes, serrées et durcies les unes contre les autres. Il n'y a ni nerf ni vaisseau sanguin dedans. Voilà pourquoi on peut le couper sans rien sentir. En revanche, si on coupe trop court, on atteint la peau juste en dessous, qui elle est bien vivante, et là, ça pique.

Où se cache la fabrique à ongles ?

Sous la peau, à la base de l'ongle, juste derrière la cuticule. Cette zone s'appelle la matrice. Elle fabrique sans arrêt de nouvelles cellules, qui poussent les plus anciennes vers l'avant, un peu comme un tapis roulant.

Le petit croissant blanc qu'on voit en bas de certains ongles, c'est la lunule : le bout de la matrice qui dépasse. C'est aussi pour ça qu'un coup sur la base de l'ongle peut laisser une trace qui met des mois à disparaître. Elle avance tranquillement avec l'ongle, jusqu'au jour où on la coupe.

Pourquoi est-ce qu'ils ne s'arrêtent jamais ?

Parce que nos mains ne s'arrêtent jamais non plus. On attrape, on gratte, on tape, on ouvre, on porte. Les ongles s'usent, se cassent, se fendillent. En se renouvelant en permanence, ils restent toujours là pour protéger le bout de nos doigts.

Et ça va plus ou moins vite :

• les ongles des mains poussent d'environ 3 millimètres par mois ;
• ceux des pieds environ deux fois moins vite ;
• un ongle de la main se renouvelle entièrement en six mois environ, celui du gros orteil peut mettre plus d'un an.

Ils poussent aussi plus vite quand on est jeune, quand il fait chaud, et en général sur la main qu'on utilise le plus.

Le petit défi des curieux : pose un minuscule point de vernis sur un ongle, juste au-dessus de la cuticule. Puis regarde-le avancer semaine après semaine. En combien de temps arrivera-t-il au bout ?

Mais au fait, à quoi servent nos ongles ?

À beaucoup plus de choses qu'on ne le croit.

• Protéger le bout des doigts et des orteils, qui reçoit beaucoup de chocs.
• Attraper les toutes petites choses : une miette, une écharde, le bord d'une étiquette.
• Gratter, évidemment.
• Mieux sentir. Quand on touche quelque chose, l'ongle sert d'appui rigide derrière la pulpe du doigt. Résultat : notre toucher est plus précis.

C'est d'ailleurs une particularité des primates. Les singes, comme nous, ont des ongles plats plutôt que des griffes, parce que leurs mains sont faites pour saisir.

Vrai ou faux : les questions qui reviennent tout le temps

« Les ongles ont besoin de respirer. » Faux. L'ongle ne prend pas d'oxygène dans l'air. Tout ce dont il a besoin arrive par le sang, grâce à la peau vivante qui se trouve dessous. Le vernis ne l'étouffe donc pas. Faire une pause de temps en temps et retirer le vernis en douceur, avec un dissolvant sans acétone comme celui proposé par Yaka, reste une bonne habitude pour garder des ongles en forme.

« Les taches blanches, c'est un manque de calcium. » Faux, dans la grande majorité des cas. Ce sont souvent les traces de petits chocs sur la matrice, qui remontent ensuite avec l'ongle.

« Les ongles continuent de pousser après la mort. » Faux. C'est la peau autour qui se dessèche et se rétracte, ce qui donne l'impression que les ongles ont allongé.

« Les ongles poussent plus vite en été. » Plutôt vrai. La chaleur et une meilleure circulation du sang accélèrent un peu le mouvement.

Dix petites toiles au bout des doigts

Un support minuscule, qui se renouvelle tout seul et qu'on peut transformer, effacer et recommencer à l'infini : un ongle, c'est aussi un formidable terrain de jeu.

C'est exactement l'idée de Yaka Paris. La marque a imaginé un vernis 2-en-1 : d'un côté un pinceau pour les aplats, de l'autre un stylo fin pour les détails. Rayures, pois, fleurs, motif léopard… même quand on débute, on arrive à dessiner ce qu'on a en tête. Les vernis sont fabriqués en France, vegan, avec au moins 78 % d'ingrédients d'origine naturelle.

Pour se lancer, il y a les coffrets nail art, avec plusieurs teintes déjà assorties, et des tutos pas à pas pour trouver l'inspiration. Un mercredi après-midi, un soir de vacances, entre sœurs, entre copines ou avec un parent : c'est le genre de moment où l'on discute, où l'on rate, où l'on rit et où l'on recommence.

Avant de sortir les couleurs, un petit passage par le lavabo s'impose. Sous les ongles se cachent beaucoup de microbes, et on doit cette découverte à un médecin dont on te raconte l'histoire ici.

Une question en amène toujours une autre

Et si les cheveux sont faits de la même matière, pourquoi poussent-ils beaucoup plus vite ? Et pourquoi le chat peut-il rentrer ses griffes, et pas nous ? Les questions des enfants ne s'arrêtent jamais vraiment, un peu comme leurs ongles.

Pour toutes celles qui arriveront ce soir, demain ou dans dix ans, il y a Compagnon ! À chaque pourquoi, une réponse.